Хранителната верига е линейна мрежа от връзки в хранителна мрежа, като се започне от организмите на производителите (като трева или дървета, които използват радиация от Слънцето, за да приготвят храната си) и завършват с видове хищници (като мечки гризли или косатки), detritivores (като земни червеи или мокрици) или разпадащи се видове (като гъбички или бактерии). Хранителната верига също показва как организмите са свързани помежду си с храната, която ядат. Всяко ниво на хранителната верига представлява различно трофично ниво. Хранителната верига се различава от хранителната мрежа, тъй като сложната мрежа от отношения на хранене на различни животни се агрегира и веригата следва само пряка, линейна пътека на едно животно едновременно. Естествените връзки между хранителните вериги го превръщат в хранителна мрежа.
Обща метрика, използвана за количествено определяне на трофичната структура на хранителната мрежа е дължината на хранителната верига. В най-простата си форма, дължината на веригата е броят на връзките между трофичен потребител и основата на мрежата, а средната дължина на веригата на цялата мрежа е средно аритметичното на дължините на всички вериги в хранителната мрежа.
Производителите, като растенията, са организми, които използват слънчева или химическа енергия за синтезиране на нишесте. Всички хранителни вериги трябва да започват с производител. В дълбокото море веригите за хранене са съсредоточени върху хидротермални отвори, а при липса на слънчева светлина съществуват студени извори. Хемосинтетичните бактерии и археите използват водороден сулфид и метан от хидротермални отвори и студени извори като енергиен източник (точно както растенията използват слънчева светлина) за производство на въглехидрати; те формират основата на хранителната верига. Потребителите са организми, които ядат други организми. Всички организми в хранителната верига, с изключение на първия организъм, са потребители. |
